Una de sus ideas más citadas era… “Some coffees are special because of where they grow.”
El café de especialidad no siempre existió. De hecho, el concepto nació gracias a la visión de una mujer, Erna Knutsen. Su forma de entender el café cambió para siempre la manera en que hoy lo cultivamos, lo tostamos y lo degustamos.
Historia de Erna Knutsen
Erna Knutsen nació en Noruega en 1921 y emigró a Estados Unidos cuando era niña. Creció en San Francisco, donde más tarde comenzaría su carrera en el mundo del café.
En los años 50 y 60, la industria del café en EE. UU. estaba dominada por grandes compañías que trabajaban con mezclas masivas y café comercial, sin prestar demasiada atención al origen o la calidad.
Knutsen comenzó trabajando en B.C. Ireland Coffee Company, inicialmente en tareas administrativas. Con el tiempo empezó a interesarse profundamente por el origen de los granos y su perfil sensorial, algo que en esa época casi nadie consideraba relevante.
En 1974, durante una entrevista en la revista Tea & Coffee Trade Journal, utilizó por primera vez el término, “Specialty Coffee” para describir cafés con características únicas provenientes de microclimas específicos.
Ese momento se considera el nacimiento conceptual del café de especialidad.
Qué aportó al café
1. El concepto de “Specialty Coffee”
Antes de Knutsen, el café se vendía básicamente como commodity.
Ella defendió que algunos cafés eran diferentes porque tenían:
  • Orígenes específicos
  • Características sensoriales únicas
  • Terroir
  • Producciones pequeñas y cuidadas
Esto cambió la forma de entender el café, igual que ocurre con el vino. Hoy todo el sector del café de especialidad nace de esa idea.
2. Valorización del origen
Knutsen insistía en que el café debía venderse destacando:
  • País
  • Región
  • Finca
  • Perfil de taza
Ese enfoque es lo que hoy vemos en:
  • fichas técnicas
  • notas de cata
  • single origin
  • trazabilidad
3. Conexión directa con productores
Ella impulsó la idea de buscar cafés excepcionales directamente en origen, creando relaciones más estrechas entre: importadores, tostadores, productores.
Esto sentó las bases del direct trade moderno.
Su impacto en las mujeres del café
En los años 60 y 70, el negocio del café era extremadamente masculino.
Las mujeres en el sector normalmente estaban relegadas a: tareas administrativas, atención telefónica, secretariado, Knutsen rompió completamente ese patrón, fue una de las primeras mujeres importadoras de café fundadora de Knutsen Coffee Ltd. respetada por los grandes compradores de café de EE. UU.
Algo muy poco común para una mujer en esa época.
Inspiración para generaciones posteriores
Su presencia ayudó a abrir puertas a mujeres que hoy ocupan puestos como:
  • tostadoras
  • Q graders
  • catadoras
  • importadoras
  • baristas campeonas
Organizaciones actuales como:
  • International Women’s Coffee Alliance
  • Specialty Coffee Association
Reconocen a Knutsen como una de las figuras que ayudó a cambiar el equilibrio de género en el sector.
Reconocimientos
En 1991 recibió el Lifetime Achievement Award de la Specialty Coffee Association, reconociendo su impacto histórico en la industria.
Hoy es considerada:
“La madre del café de especialidad”.